作者 | Cal Paterson
译者 | 平川
策划 | 褚杏娟
本文最初发布于 Cal Paterson 的个人博客。
在热衷于加密货币的人群中流传这样一个说法，“真正的创新不是比特币，而是区块链”。区块链越来越流行。有时候，人们不再把使用区块链说成是“区块链技术”，而是开始称之为“Web3”。这暗含的意思就是，区块链应用如此广泛，它将取代现有的 Web。
但是，区块链不是通用技术：它只适用于非常有限的特定用例。去中心化货币是区块链的第一个用例，但不是众多用例中的一个，而是少数几个用例中的一个。
为什么不使用区块链？
最好是将区块链看作数据库。存储数据是它们的主要特性——“加密”比特实际上是次要的。加密只是让共享数据库从集中式系统变成了分布式系统。
长期以来，系统管理的经验告诉我们，如果可以，不要将任何东西变成分布式的。在我看来，那很有道理。旧的（“Web2”？）非分布式数据库毕竟有很多值得称道的地方。
首先，它们速度更快。在流行的 SQL 数据库中，事务是毫秒级的。举例来说，那比以太坊（Ethereum）快多了，其中大部分事务要在大约 5 分钟之后才能认为“已确认”。比特币最多需要一个小时。虽然硬件速度加快，SQL 数据库的速度会继续提升——但随着事务量的增加，区块链只会更慢。
集中式数据库的运行成本也更低——像比特币区块链这么大小 400GB 的数据库，在一台传统服务器上，每月的运行成本不到 100 英镑，每年消耗的电量大约为 3000 千瓦时。而作为区块链，它每年估计需要消耗 910 亿千瓦时。如果能把所有事情的能源效率提升几亿倍，那么人类大可不必那么急于探索太空了。
集中式数据库可以处理的数据集要大得多。就 SQL 数据库而言，400GB 是一个很小数据库——小到人们开始欢呼“你的数据适合放在内存里！”。然而，400GB 的比特币区块链却是其所有用户的真痛之源，因为要成为“全节点“，所有用户都需要在本地保存一个副本。
标 准
那么什么时候需要使用区块链来解决问题呢？简而言之，当：
你需要一个共享数据库
把共享数据库托管在任何一方那里你都不放心
绝对不需要其他东西
从这个标准我们就可以看出，为什么区块链的第一个用例是去中心化货币了。比特币需要追踪什么钱属于什么人，因此共享数据库绝对是必要的。如果比特币不去中心化，那么任何人托管数据库都是无法让人信服的，他们可以给自己发大量的钱，而其他人只能享受通胀。最后，比特币不需要其他功能，它只需记录什么钱属于什么人。
问题是，区块链其他假定用途大部分不符合这个标准。
区块链不适用的问题
国际银行转账
国际银行转账令人相当痛苦和沮丧，或许区块链可以做得好些。不用为了给老家的祖母汇几百英镑而和 HSBC 协商，你可以汇一些比特币。比特币的交易成本通常为 1% 到 2%，比 HSBC 的收费低。而且，比特币也不需要你上传那么多身份证明文件的扫描件。
然而，财务转账并不符合第一条标准：它并不是特别需要共享数据库。在 1100 年代，圣殿骑士团在整个欧洲和黎凡特地区进行国际账户转账。圣殿骑士团的客户可以携带一张特殊的纸，比如说从巴黎到安提阿，并从安提阿分行提取他的钱。骑士团会将转账余额扣除，并转移那笔小得多的款项。
既然 1000 多年来人们一直在进行国际转账，那为什么这项业务还是如此复杂吗？这主要是因为 KYC/AML，即全球金融体系用来确保你没有向受经济制裁个人、罪犯、恐怖分子等转移资金的合规流程。银行不会随便把钱汇到任何地方，他们首先要检查这笔钱是否有落入坏人之手的风险。这可能会花费很长时间，并且经常需要交换许多复杂的文件。
任何以区块链为基础的财务转账系统日益流行，它们都将迫于政府的压力实现 KYC/AML，然后开始和传统国际转账类似的业务，只是收费更高，经济规模更小。许多比特币经纪公司早就要求对账户所有者进行身份验证。有些则开始要求你提供收款人的详细信息。
给祖母汇比特币还有另外一个问题，就是她收到后还需要弄清楚如何换成本地货币，通常还需要支付 1% 到 2% 的费用。即使她不这么做，与通过普通的外汇经纪商（比银行或区块链收费都低很多）相比，使用比特币成本要高很多，而且也复杂很多。
区块链证券和股票（ICO）
区块链的另一个假定用途是代替传统的证券和股票。代替与股票相关的所有现行机制，公司股票通过区块链记录和交易，通常是像以太坊这样的第三方。
区块链股票不符合第二条标准：没有可信方托管数据库。事实是，如果你要持有一家公司的股票，那你显然就需要相信他们——所以你也应该信任由他们来托管数据库。
举例来说，你需要相信他们发布的财务报表是准确的。你还需要相信他们会设法为你带来投资回报。传统公司拥有自己的股东名册（他们只是将交易外包），那很少会成为问题，非常罕见。
同样，区块链 1% 到 2% 的交易成本要比通常的股票交易高得多。现在，有些美国券商允许你买卖股票而不收取任何费用。
区块链合约
区块链还有一个建议用途是用“智能合约”代替普通的合同。其主要思路是，将合约编成小程序，部署并存储（永久）在区块链上。这些程序会按照特定区块链交易的命令执行。
有些合约可以编写成纯数学形式——浑似方程式（或“纯函数”，如果你喜欢）——但这样的合约不是很多。现实世界的大部分合约都基于现实世界的事实。如果你的合约是支付 1000 英镑来购买一批 80 年代中期的稀有金属唱片，那么你就需要知道，这些珍贵的货物是否已经送达。区块链无法知道这一点，所以它们委托给“预言机”。
预言机是一个传统程序，在区块链之外运行，但会定期将真实世界的信息发布到区块链上。问题在于信任。预言机将使聪明的区块链变成自己的一个毫无意义的附属品，而其本身则变得更重要（更主观）：解释世界并得出结论。
只要使用了预言机，它就可以控制程序所能了解的事实，从而控制系统的很大一部分。这样一来，你就可以将其作为中心部分，而将区块链完全去掉。至此，你已经找到了一个可信任的第三方。
令人困惑的是，在以太坊的文档中，引入预言机的动机是告诉加密货币博彩市场谁赢得了美国总统选举。甭管“Web3”：这是现实世界的一个难题。
第三条标准是，除了区块链之外，绝对不需要其他东西。也就是说，区块链数据库本身就可以为要解决的问题提供完备的解决方案，这种情况很少见。仅靠移动数据就可以解决的问题相当少。去中心化货币当然是一个——但也很难想到许多其他的场景。
作为货币，缺少活力
目前，像比特币和以太币这样的去中心化货币无疑还是最受欢迎的区块链用例。但是，它们到底有多流行呢？许多人在投资这些加密货币，但却没见多少人真得把它当货币使用。我知道许多持有比特币的人，但仅有一人用它支付过：一个年长的亲戚，他那么做很大程度上是因为不小心。
在“Web3”粉丝俱乐部之外，人们已经基本了解了何为投资何为采用。当人们用常规货币购买比特币抬升其价格时，这就是投资。当人们用比特币来买东西时，那就是采用。目前有大量的投资，但没有多少人采用。
这令人费解，因为现在似乎是去中心化、无通胀货币的好时机。世界各地的通货膨胀率都很高，而且有一些地区已经失控。然而，似乎并没有多少遭受通货膨胀之苦的人转向比特币。
还有一点也让人感到奇怪，在过去的 6 个月里，生效的经济制裁的数量和规模都有了很大的增长。在这种情况下，免于 KYC/AML 约束的替代金融系统的采用率至少应该有一些增长吧？
但显然，即使是经济上受到制裁的国家也更喜欢美元。
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